來人正是聶鶴軒的嫡女, 珠玉般養大的聶小霜。

福桃兒也循聲望去，但見少女似是剛睡醒，只隨意挽了個童髻, 臉上脂粉鵝黃一概皆無的。卻是眉目端研靈動, 美得讓人心驚。這種美福桃兒形容不出, 簡直可以同觀音娘娘跟前的童女一般，當得上寶相莊嚴。

她側眸看去, 但見自家主子顯然是看的呆了。

“清水出芙蓉，天然去雕飾。”楚山潯一下子就想到了‘李白’的這兩句詩來, 實在是百年難遇的美人。

若說他院裏的畫沈是美人，放在這位貴女跟前, 卻定會黯然失色。

“母親有客，怎不早告訴我。”

見有生人在，聶小霜馬上趕跑了瞌睡蟲，只是攏了攏散發，依偎到聶夫人跟前。她毫不回避地瞧了瞧客人，心思一轉, 便想明白這二人的身份了。

三人在聶夫人的細說下, 分別見了禮也算認識了。

因是還未有婚約，聶小霜要避嫌, 也就一直拉著福桃兒說話。

兩人在一處，便更顯得美醜分明。可是那聶小姐似乎毫不嫌棄福桃兒的身份，直來直去地同她說話玩笑，比聶夫人還要熱絡。

到底是從三品大員的愛女, 這行止談吐全不像個十三歲的孩子, 進退有度, 落落大方。別的官眷身上總有些矯揉造作的金貴之氣, 聶小霜卻沒這毛病。她上可陪一品誥命點香，下也能同婆子仆婦說到一處。

福桃兒見她眼裏全沒一點小姐的傲氣，待自己也是親善和氣，心生好感之下，免不了說話便又多了兩分真誠。

聶夫人這回是更滿意的了，她當下褪了頭上一個貴重的玉簪子，擡手便送進了福桃兒如雲雙髻上。

楚山潯卻是越聽越不快起來。少年人重貌，他今日見了聶小霜，一顆驕縱的心頓時墜落塵埃，滿心裏都已然篤定了，這妹妹就是他將來的妻子。

如此一來，那還在不停回話的醜胖丫頭，便極為礙眼起來。他恨不能當即發落了出去，以免傷了聶小姐的心去。

等辭別聶夫人，在聶家的廂房裏安頓下來後。

看著胖丫頭忙裏忙外，將一應細軟書具盡數理了出來。楚山潯愈發覺得她頭上的玉簪違和礙眼，他冷眼看她又衣櫃裏整理，彎著腰的樣子實在是蠢笨可厭。

他實在忍不了心底的不快，上前將人朝後一拉，箱籠的蓋子砸下來，險些砸了她的手。

“你今日這樣多話，可是想讓聶夫人誤會什麽。”少年按了她的肩推在墻上，臉上陰雲密布，好像是要吃人。

“好端端的，主子，你怎麽了？”福桃兒忙累交加，語氣便顯得有些寡淡無力。

“你就是想叫聶夫人覺著，本公子重視你吧！”見她淡漠，楚山潯氣得加大了手上的力道，“哼，平日悶聲不響，竟是個有心機的。”

驀得明白過來，福桃兒忍著肩上的壓痛，直言安撫道：“主子不必擔心，與聶小姐的婚事不會有誤，這都是老夫人交待的。”

肩上力道小了些，福桃兒認真看進他冷厲的眸子裏，又有些討好地笑笑補充說：“主子同聶姑娘，家世、品貌無一不是絕配。可不是戲文裏說的，天造地設一對的金童玉女嗎。老夫人說了，公子總得有個通房，我這般的，只管讓聶家瞧個真切，對主子，有益無害。”

“你倒是有兩分自知之明。”少年語氣稍緩，擡手以兩指捏著她臉頰細察。

眼前的胖丫頭眉毛稀疏，本就細長的眼睛，因是在討好地笑著，愈發瞇成了一條線。

醜，可真是醜！

惡毒的話語湧了上來，可要說出口時，又覺著手底下這張臉，透著尷尬惶恐。他瞧著，竟覺得有兩分可憐，遂改口繼續問：

“你是不是覺著，聶姑娘良善，往後她進門了，絕不會攆你的？”

這話問的福桃兒心尖一顫，她蹙眉固執地朝旁躲開了少年的鉗制，想了想，還是覺著都說出來為好。

“有一樁大事，還請主子定奪允我。”撇開眸子盯著地上，就是不敢瞧他。

“說來聽聽。”少年抱臂，以為她是要裝可憐討恩寵。

“人皆說英雄妾好，主子讀書習武，家世品貌無一不是最上乘的。”孱弱的嗓音，開頭便先來一段恭維，覺出少年仔細在聽，福桃兒又接著說，“可奴婢覺著，終歸是相守偕老的匹夫妻好……”

“你想說什麽？”楚山潯懶得聽繞話，頗為不耐地催促。

“今兒見了聶小姐，才覺著主子就該同她這般的貴女結角百年……”福桃兒朝旁又退了半步，終是拋出了真話來，“奴婢立志不為人妾，還請主子知曉。”

楚山潯聽了這一長段剖白，先是咂摸不出她的用意，等最後一句話出來了，他‘哦’了一聲，繼而終於反應過來這胖丫頭在說什麽了。

她不願為妾？還是不願給他楚山潯作妾？

一下子有些難以接受，楚山潯拉開椅子，坐下細察她臉上神色。

“呵，那你為何要進的府來，還著意討好老太太，哄得她給了你通房的位子？”

福桃兒抿了抿唇，一咬牙，便將家中情況，怎麽到的平城，又是如何為了30兩銀子簽了五年身契，被老太太挑中後，不得已只能先擔了這名頭……

“如此，願主子允了奴婢，只擔五年虛名。到時迎了主母，便將奴婢外放……”

福桃兒囁喏著說完，只在‘虛名’二字上加重了語氣。聽得楚山潯先是一楞，繼而回過神來，才將這丫頭前後的話盡數聯系起來。

她這是在劃清界限？叫自個兒不要碰她？還是眼高於頂，連他都嫌棄？

“本公子沒聽錯吧，你這是在同我談條件？”

少年哼笑著去抓她的腕子，卻被福桃兒早有準備地躲過了。

“是，奴婢替主子頂了這通房的位子，叫老太太和聶家安心。平日裏，還望主子待我就同纖雲畫沈姐姐一般。”

話已經說到這份上了，楚山潯伸出的手僵在半空中。

胖丫頭的確是在同他談條件，按她的說法，五年後，等和聶家結親，他還能是個沒有妻妾通房的人。如此，應當是正合他的意。

可是，心底裏總有些不是滋味，少年眉心一蹙，稍縱即逝地晃晃頭，免不得被她推拒得有些噎得慌。

“就依你。行了，別在我眼前晃了。下去吧。”

見他答應了，福桃兒歡快地行了個禮，猶豫著還是沒告訴，聶夫人讓她這段日子去陪著小姐住的事。

等她告退後，楚山潯看書渴了，朝外喊“來人”。

“楚公子，您吩咐。”進來的不是胖丫頭，竟是個相貌清秀的小廝。

小廝明顯是仔細挑揀過的，手腳比一般的丫鬟還要勤謹認真許多。楚山潯想透了聶家的深意，心裏泛過一絲不適，想了想聶小霜的無雙顏色，也就不計較，翻開書冊為鄉試作起了準備。

一連數日，兩人都未曾見到過面。

楚山潯拜見了聶大人，後者指點了幾句，卻未曾托關系為他延請名儒再指教一二。只說他年紀小，前途無量，但要戒驕戒躁，再多去世情變故中歷練才是。

他被說的一頭霧水，只得埋首書冊。又兼無妥帖熟悉的人照顧，到底是不適應，是以秋闈前的幾日，過得並不怎麽舒心。

反倒是福桃兒，原本住去了聶小姐的偏院，還有些擔心，人生地不熟，要被主人家拿了錯處欺負。

沒成想，她被單獨安排了一間朝南的好屋子，也不叫服侍作活。聶夫人每日裏譴了個頗慈和的老嬤嬤，來教她世家的規律和禮節。

那聶小霜也常來與她說話，那日在人前怎樣，到獨處時，還是一貫的灑脫溫和。她們好像真的沒把福桃兒當作丫鬟通房看待。禦下也是極嚴，原本擔心會有旁的丫鬟來欺負，卻也是壓根不存在的。

九月二十，太原城下了好大一場秋雨，把城內外的主幹道都淹沒了泰半。就是在這場暴雨中，福桃兒同幾個隨從一起送了楚山潯去孔廟邊的考場。

本朝晉中第47次秋闈，就在這一場連綿無盡的雨落中開始了。

這次鄉試為特設恩科，只在一日裏連考三場。因此名額也很有限，只取前32名士子為舉人。

貢院檐下送考的人群逐漸散盡了，福桃兒撐一把黃油紙的大傘，安靜地立在貢院的黑漆匾下。

有小廝來問：“天涼雨大，姑娘可要回府，這裏由我們候著就好。”

看了看烏雲壓頂的天色，福桃兒沈吟了下，對明顯有些凍著的隨從們說：“你們也不要幹等了，就去對面的酒樓叫些茶點坐坐，茶點錢算我的。”

風雨打濕了衣衫下擺，見眾隨從猶豫，她又笑著補充道：“沒事的，我特意問了，主子說總也要申正以後才能出來的。”

聽她這麽說，楚府的隨從們才依言朝酒樓去了，心裏頭都覺著這位胖胖的通房姐姐，實在是個沒架子的大善人。

酒樓裏坐了許多候考的家人，福桃兒替隨從們叫了瓜果茶點。天氣也不算太涼，她便為眾人揀了個靠窗的位子。

臺上一個胡子泛白的老先生，正在那兒拍著醒木，慷慨激昂地說著太祖開國的偉業。

眾人一邊賞雨，窩在一處談天說地，有時也對說書匠爆發出兩下喝彩。這靠窗的位子又恰對著貢院的正門，隨時看上兩眼，也不怕貴客考完了早出來，到時沒的錯過。

福桃兒曉得自己身份特殊，替他們點完了吃食，也就獨自一個兒同掌櫃的要了間雅閣，同樣也是臨著大街，正對著那貢院的。

店小二問她要什麽，她只說了句肚子很餓，麻煩多揀些油膩平價的點心送來。店小二雖疑惑她這般節省，卻到底是見過世面，一毫兒未露的，麻溜地就上了三大盤芙蓉糕來。

雅間裏，博古架、桌案、硯臺、羊毫宣紙，應有盡有，連窗隔都似是松木精雕成的。窗前放了個流線型的美人塌，一頭朝上仰起，人躺上去，開了窗，擡頭恰對著一樹高聳茂盛的槐花。

算算銀子，招待聶府隨從費了1兩2錢，這雅間更是要3兩銀子。反倒是那三碟芙蓉糕，店小二不欺她，是最便宜的點心，每碟只要20文。

起初福桃兒還有些心疼銀錢，可等她安睡在美人塌上，對著窗外千絲萬縷的雨幕，鼻尖聞著隱隱槐花香氣。她也承認，這富貴人家的日子便是愜意好過的。

當然，吃到自個兒嘴裏的點心，她卻連20文都嫌貴的，而樓下小廝一杯清茶都要50文的。可定雅間和請隨從歇腳用膳的錢，那是她不能省的。

“嘔…”

芙蓉糕是油酥浸滿的皮子，裏頭包了花瓣餡的紅糖心，用來哄小娃娃最合適不過。吃一塊可以，兩塊膩人，三碟下去……

硬將最後一口泛著惡心地塞了下去，福桃兒無奈地苦笑了下。

這點子辛苦算什麽，她望了望窗外的雨幕，遠處貢院的樓宇，黛瓦紅墻。從這個高度看去組成了一個振翅高飛的姿勢，想必是請高明的風水先生畫的圖紙吧。

如今她也算和楚山潯達成了一致，就由她頂著通房的名頭……直到聶家小姐進了門子，她就帶著攢下的銀錢，出府自去過活。

一只灰雀輕巧地落在窗邊，它好像絲毫不怕人，只盯著福桃兒看。小腦袋歪來歪去，頗是可愛。看了兩下，湊近吃掉了芙蓉糕的殘屑。又低頭啄理兩側微濕的羽毛，突然，淩空展翅，如一支箭羽，刷得一聲沒入雨幕後的茫茫天地中去了。

鳥雀走獸為生存奔忙，卻只要得兩口食，便可自有翺翔於天地。

可為人，卻沒有這麽單純無憂。

但願阿娘的病莫再嚴重……

但願容姐姐不要太相信那人……

但願……願主子旗開得勝，能夠金榜題名。

就這麽想著，聽著雨聲風聲，迷迷糊糊得，她就歪在美人榻上睡了過去。等起來時，只覺胃裏墩得難受，朝下一看，正瞧見貢院的大門開了，還不到申正呢，楚山潯一身秀雅喜氣，剛好跨出了貢院的門檻去。

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